Баку предложи необичайно голяма порция Formula 2 - две квалификации, Sprint Race и две Feature Race състезания - но за Никола Цолов уикендът се събра в една дума: оцеляване. Българинът изпусна лидерството в шампионата след грешки, износени гуми и отпадане, преди да отговори с блестящо изкачване от 11-о до второ място.
Равносметката е двупосочна. Цолов напусна Азербайджан със силен подиум, най-бърза обиколка сред пилотите в точките и общо 23 пункта, но седемте точки аванс пред Рафаел Камара се превърнаха в изоставане от седем. Титлата остава напълно достижима, ала Баку показа колко скъпо може да струва всеки дребен пропуск.
Беганович печели, а гумите предават Цолов
Десетото място на Никола Цолов в първата квалификация му осигури полпозишъна за Sprint Race благодарение на обърнатата решетка. Той задържа първата позиция в началото, но постепенно задните гуми загубиха сцепление. Дино Беганович го изпревари в първия завой в шестата обиколка, а момент на презавиване отвори вратата и за Лауренс ван Хьопен.
Цолов дори съобщи по радиото, че задните му гуми са приключили - оценка, която останалите приеха почти като покана. Александър Дън, Рафаел Камара и Мартинюс Стенсхорне също го задминаха, преди наказанието на Камара да върне българина до петото място. Така от първа позиция той загуби четири места и взе четири точки.
Беганович спечели своя втори пореден старт и втора последователна Sprint победа в Баку. Ван Хьопен завърши втори, а Дън стигна до подиума след впечатляващо изкачване със седем позиции. Най-смелият му ход беше двойното изпреварване на Къш Майни и Ноел Леон в третия завой - маневра, с която ирландецът ясно обяви, че отново участва в разговора за титлата.
Един бавен бокс, една бяла линия и много счупен карбон
Първата Feature Race започна от десета позиция за Цолов. Той се придвижи до осмото място, но ранното му задължително спиране се оказа бавно и го изпрати последен сред вече посетилите бокса пилоти. Малко по-късно масов инцидент в третия завой прекрати състезанието му заедно с това на още няколко съперници.
Проблемите не приключиха с отпадането. При влизането в бокса Цолов пресече ограничителната бяла линия с около метър и получи петсекундно наказание, което заради незавършеното състезание беше преобразувано в три места назад за следващия старт. Към това беше добавена наказателна точка, а преминаването през бокса на съседен отбор му донесе и официално порицание.
Александър Дън контролира хаоса и спечели пред съотборника си Мартинюс Стенсхорне, оформяйки двойна победа за Rodin Motorsport. Дино Беганович допълни подиума, докато Рафаел Камара изпревари Ноел Леон буквално пред финала и поведе в шампионата с една точка пред Цолов.
Точно в такъв уикенд се вижда колко специфичен е светът на едноместните автомобили - от позицията на пилота до милиметрите при входа в бокса. Тематична връзка с тази техническа страна на спорта е 2026 Sparco Formula H-7, FIA 6-point Harness 2 Inch, създаден именно за формулни кокпити.
От 11-и до втори: отговорът на претендент
Във втората квалификация Цолов остана осми, зад съотборника си Ноел Леон, който беше шести. След наказанието българинът потегли 11-и във Feature Race 2, но този път превърна трудната позиция във възможност.
Поредицата от Safety Car и Virtual Safety Car периоди размести стратегиите, а по-късното спиране даде на Цолов и Камара ценна позиция на пистата. Българинът изпревари Ван Хьопен, започна да поставя най-бързи обиколки и настигна Стенсхорне. Дългата права свърши останалото: атака с DRS го изведе на трето място, след което той започна да топи разликата до Дън и Камара.
Темпото му в заключителната фаза беше най-силният аргумент на Цолов през целия уикенд. В един момент той беше с над шест десети по-бърз от двамата лидери и въпреки лек контакт със стената влезе в последната обиколка в рамките на две секунди от първото място.
Дън пресече финала пръв, но петсекундно наказание за пресичане на бялата линия при входа в бокса го свали до трети. Камара наследи победата, Никола Цолов беше класиран втори, а неговата обиколка от 1:55.715 му донесе и бонус точката за най-бърз тур сред пилотите в топ 10. Така българинът спечели девет позиции и 19 точки в състезанието.
Загубен аванс, но не и загубена инициатива
След Баку Рафаел Камара води с 207 точки, Никола Цолов е втори с 200, а Александър Дън вече е опасно близо със 189. Габриеле Мини остава четвърти със 163. При отборите Campos Racing запази лидерството с 333 точки, пред Invicta Racing с 297 и Rodin Motorsport с 296.
Цолов не беше достатъчно бърз в квалификациите, не опази гумите в Sprint Race и допусна ненужно нарушение в бокса. Това не е уикенд за украсяване. Но начинът, по който се върна от 11-а позиция до подиума под максимално напрежение, беше реакция на истински претендент.
До края остават кръговете в Лусайл и Яс Марина - общо четири състезания. Баку отне лидерството на Никола Цолов, но последните му 29 обиколки показаха нещо също толкова важно: българинът няма намерение да го предаде без битка.