Джордж Ръсел превърна Гран при на Азербайджан в състезание с две напълно различни лица. В първото беше недосегаемият лидер, който спокойно контролираше дистанцията. Във второто - пилот без право на грешка, преследван от Макс Верстапен до самата финална линия. Разликата между победата и болезненото поражение бе едва 0,196 секунди.
Така британецът спечели осмата победа в кариерата си и третата през сезона, а подиумът бе допълнен от Верстапен и Исак Хаджар. Резултатът обаче разказва само част от историята. Баку отново доказа, че тук удобната преднина е просто временно състояние, а първият завой има навика да пренаписва цели уикенди.
Перфектният уикенд едва не се изплъзна
Ръсел положи основите на победата още в квалификацията. Обиколката му за полпозишъна бе с 0,837 секунди по-бърза от тази на втория Шарл Льоклер - най-голямата разлика между първите двама през сезона. След старта пилотът на Мерцедес бързо изгради аванс и към средата на дистанцията водеше с близо десет секунди.
Това не беше победа, подарена от хаоса. Напротив - Ръсел вече бе свършил трудната работа, преди колата за сигурност да заличи преднината му. Катастрофата на Алекс Албън отвори прозорец за смени на гуми и събра колоната, а последвалият рестарт постави Верстапен непосредствено зад лидера.
После Франко Колапинто блокира гумите при спирането за първия завой, удари съотборника си Пиер Гасли, а в мелето бе елиминиран и Ландо Норис. Втората кола за сигурност превърна финалната част в спринт, при който предишните десет секунди аванс на Ръсел струваха точно толкова, колкото и чадър в затворен кокпит.
Верстапен атакуваше неуморно, а в последната обиколка ситуацията стана още по-напрегната. След появата на жълт флаг Ръсел намали и при повторното подаване на газ временно остана без пълна мощност. Ред Бул се изравни почти до Мерцедес на финалната права, но линията дойде навреме за британеца.
Ред Бул напомни за себе си
Верстапен стартира едва осми, но постепенно си проби път напред и изпревари Оскар Пиастри при първия рестарт. Нидерландецът остана на една маневра от първата си победа за сезона, но представянето му бе най-силният сигнал досега, че Ред Бул отново може да се намеси в битката на върха.
Още по-важен за отбора бе третият Исак Хаджар. Французинът стартира четвърти, кара зряло и устоя на напрежението, за да оформи двоен подиум. Ред Бул си тръгна с 33 точки - само две по-малко от Мерцедес - и с усещането, че най-после разполага с двама пилоти, способни да влияят върху развоя на състезанието.
Антонели ограничи щетите, Макларън ги умножи
Кими Антонели преживя най-слабия си уикенд през сезона, но именно реакцията му заслужава внимание. Лидерът в шампионата катастрофира още в първата част на квалификацията и потегли 16-и. В състезанието обаче остана далеч от неприятностите, изпревари няколко съперници и завърши пети, включително след късна атака срещу Люис Хамилтън.
Това не беше бляскавото каране, с което италианецът натрупа осем победи, но бе шампионско ограничаване на щетите. След Баку той води с 292 точки - 81 пред Ръсел, който вече е втори с 211. При осем оставащи кръга преднината е сериозна, но грешката в квалификацията показа, че сезонът все още не е приключил.
Макларън пък направи точно обратното. Норис допусна няколко блокирания преди отпадането си, а Пиастри загуби потенциален подиум с грешка в първия завой след втория рестарт и се свлече до 14-о място. Нулевият актив остави отбора трети при конструкторите с 306 точки, зад Ферари с 358 и далеч от лидера Мерцедес с 503.
Ферари завърши четвърти с Льоклер и шести с Хамилтън - приличен резултат, но не и достатъчен след старт от втора позиция за монегаска. По-назад Арвид Линдблад изпревари Естебан Окон буквално на финалната линия за седмото място, докато Хаас вкара и двете си коли в точките за първи път през сезона.
Победа с по-голяма стойност от 25 точки
Ръсел не заличи огромната преднина на Антонели, нито промени факта, че Мерцедес контролира шампионата. Той обаче направи нещо също толкова важно: напомни, че титлата не е вътрешно решена. В ден, в който стените, спирачките и нервите отсяваха претендентите, британецът беше най-бързият, а после и най-устойчивият.
В Баку Ръсел първо спечели състезанието с темпо. След това го спечели отново - с хладнокръвие. Именно втората победа може да се окаже по-важната.